וורן באפט / צילום: קווין למרקו, רויטרס
האורקל מאומהה, וורן באפט, ידוע בחיבתו לרכישת חברות ייצור ברמה גבוהה, ולפני כשלוש שנים השלים רכישה נדירה בשוק הגרמני - יצרנית צינורות פלדה באיכות גבוהה, המספקת אותם לתעשיית הנפט, למפעלים כימיים וליצרניות מטוסים. כלי התקשורת הגרמנים חגגו את רכישת חברת "וילהם שולץ", שכמו רבות מחברות ה"מיטלשטנד" הגרמני, פעלה במשך עשורים כחברה משפחתית פרטית. הרכישה הושלמה בפברואר 2017, וכלי התקשורת אף טרחו לציין כי המחיר ששילם באפט - 800 מיליון אירו - "כלל אינו זול".
כעת חושף הליך משפטי שהתנהל בניו יורק כי המחיר היה מנופח לפחות פי ארבעה מהשווי האמיתי של החברה, שמואשמת בכך שזייפה באופן שיטתי, ובעזרת פוטושופ, את צבר ההזמנות השוטף שלה, כדי להציג מחזור משמעותי הרבה יותר מזה שהיה לה באמת.
הליך הבוררות שהתנהל בניו יורק פסק בחודש שעבר כי "העדויות מבציעות באופן ברור על מרמה", וכעת גם הרשויות בגרמניה חוקרות את בעלי החברה, הממוקמת בקרפלד.
העיתון הגרמני "הנדלסבלאט", שחשף את הפרשה, כתב כי היא החלה בסוף 2016, אז נקלעה "וילהלם שולץ", שנוהלה על-ידי בן המשפחה וולפגנג שולץ, לקשיים פיננסיים. היא בקושי עמדה בתשלומי חוב של 350 מיליון אירו ל"קומרצבנק", וחיפשה באופן נואש משקיע שייקנה אותה. בגלל אופי הפעילות שלה, ואחרי שבאפט התלונן באופן עקבי עד כמה קשה לרכוש חברות גרמניות בשל חוקי הירושה במדינה הנותנים יתרון לשמירתן כמשפחתיות, זינק המשקיע האגדי על ההזדמנות. מי שרכשה אותה למעשה הייתה חטיבת Precision Castparts Corporation בברקשייר האתאווי של באפט.
לפי ההליך שהתנהל בניו יורק התברר כי בחודשים שלפני הרכישה עבדו אנשי החברה באופן שיטתי על זיוף חשבוניות ומסמכי הזמנה, כך שיציגו פעילות מוגברת פי כמה מזו שהייתה באמת. "אנחנו צריכים עוד הזמנות מקוריות בפורמט פידיאף", ציטט העיתון הגרמני עובד בחברה באימייל פנימי שנשלח, "כבר השתמשנו מספיק בהזמנות הקיימות".
לפי החשד, העובדים פשוט ליקטו סמלים ושמות חברות ו"הדביקו" אותן על הזמנות, כדי להציג את הפעילות המוגברת. בסופו של דבר החברה נרכשה - 260 מיליון אירו הועברו לבעלים, 53 מיליון אירו לחשבון נאמנות, והיתר, כולל חוב של 350 מיליון לבנק, שולם לנושים.
המנהלים של ברקשייר האתאווי התגאו ברכישה המוצלחת, אבל לא לאורך זמן. אחרי ראיון של בכיר בחברת ההשקעות של באפט בתקשורת הגרמנית בתחילת 2017, הוא קיבל אימייל אנונימי במאי: "מאז אוקטובר, צוות קטן בחברה הזין הזמנות מזויפות לתוך המערכת שלנו, כדי להגדיל את מספר ההזמנות הכולל ולהציג תמונה טובה יותר לגבי החברה מאשר זו הקיימת במציאות. אני רואה בזה אקט פלילי, ואני לא רוצה לעבוד יותר בחברה שמשתמשת בשיטות כאלה".
בעקבות המייל, חטיבת PCC בברקשייר האתאווי פתחה בחקירה ושכרה חברת רואי חשבון כדי לעבור על הנתונים. התוצאה הייתה עגומה: הכנסות החברה לאותה השנה נופחו בלפחות 90 מיליון אירו.
שתי החברות החלו בהליך בוררות באפריל 2019 בניו יורק, שהסתיים באפריל האחרון בפסיקה חד-משמעית לטובת באפט וברקשייר האתאווי. תוצאת ההליך היא שהשווי האמיתי של החברה נקבע על 157 מיליון אירו, והיא חויבה לשלם סכום של 643 מיליון אירו - כולל ריבית והצמדה - חזרה למשקיעים האמריקאים.
נכון לעכשיו החברה הגרמנית מכחישה כל אשמה והודיעה כי תערער על ההחלטה.